An increasing demand for wood pellets from some European countries is accelerating the expansion of wood pellet industries in the US South. In the last year, the United States exported more than seven million tons of wood pellets, and 99% of those wood pellets came from the US South. As a result, the number of fires and other dangerous incidents related to the biomass industry has increased more or less proportionally to the number of wood pellet installations.

Fires at wood pellet facilities are a big risk. Here’s the lowdown on how and why fires happen at wood pellet facilities and what can be done about it.

What types of accidents can occur at wood pellet facilities?

There are two types of accidents that can occur at wood pellet facilities: dust explosions and spontaneous combustions.

Dust explosions are caused by the release of fine wood dust during production or transportation. These explosions are followed by fires and smoke. Dust can linger during wood pellet production operations and cause these explosions if there’s an ignition source.

Spontaneous combustion, on the other hand, happens during storage. At higher temperatures wood starts to break down and become charcoal. If during this process the charcoal is exposed to the open air, it can cause a fire. This is very similar to what happens when you use charcoal to make a barbecue.

What makes wood pellets so flammable?

The shape of wood pellets makes them inherently dangerous. They have a tendency to self-heat because when piled together wood pellets release heating gases. At the center of a pile, the temperature can go as high as 195 degrees Fahrenheit. The speed that these heating gases are produced has not been well studied yet. This means that it’s still not possible to predict the temperature of a pellet pile.

There are three factors that impact the self-heating capacity.

• Moisture: moisture is the amount of water that wood pellets have. A higher amount of water would lead to more self-heating problems.
• Pellet age: older pellets release less heat compared to freshly made pellets.
• Temperature of the environment: a higher storage temperature can increase the speed of heating gas release.

What increases the risk of fires in wood pellet manufacturing?

Once these pellet factories produce the wood pellets, they need to transport them overseas to Europe.

Before shipping the pellets, they’re stored in large silos. A typical silo is 49 ft in diameter and 65 ft in height. They can hold 2,500 to 3,500 tonnes of pellets for up to ten weeks.

These pellets are then transported in big vessels across the ocean. These vessels can hold up to 10,000 tonnes. The storage time in the silos and vessels may last several months.

When handling these pellets, they inevitably release fine dust. This dust can end up being a fuel source itself that causes dust explosions. Adding to that, long storage periods also increase the risk of self-heating and fires.

Detecting these fires early is difficult because we just don’t have the technology. The temperature of the external layer of a pellet can be very different from its core temperature. Also, fighting against these fires is complicated. Usually, water is ineffective because water causes the top layer of pellets to expand, creating an impenetrable crust. This crust prevents water from reaching the fire. The crust adds extra weight that causes the wood pellet silos to collapse.

How many accidents involving wood pellets have been reported in the United States?

There are many cases of serious accidents in wood pellet plants. Both small plant and massive storing areas, such as the ones installed near ports, are sites of serious accidents. There is always a risk of fire and/or explosion. This is due to the concentration of dust in suspension in the storage silos and the difficulty of detecting a fire early.

The Environmental Integrity Project made a report that found at least 8 of the 15 largest US wood pellet facilities have had fires or explosions since 2014. These incidents happened in 6 Enviva facilities located along the US South, including Enviva Cottondale (FL), Enviva Greenwood (SC), Enviva Ahoskie (NC), Enviva Sampson (NC), Enviva Northampton (NC), Enviva Southampton, and at its port facility in Virginia.

Since 2001, 52 fires, explosions, or both have been identified. The map below locates these incidents across the United States.

Notably these incidents are not only happening in the United States. They’re also occurring internationally with tragic outcomes. Three workers died in 2010 when a wood pellet facility in North Rhine-Westphalia, Germany exploded. Other accidents happened in European cities in Denmark and the Netherlands, among other places.

Fire at the Enviva Sampson (NC) wood pellet plant

On April 30, 2021, eight county fire departments responded to battle a fire at the Enviva Sampson facility. The fire sent thick clouds of smoke across Interstate 40. The fire, whipped by strong winds, spread to nearby woods. A pile of raw wood at a facility in Faison caught fire. In a statement, the company said it was investigating the cause. No injuries were reported.

Fire at the Enviva Greenwood (SC) wood pellet plant

On March 8 2020, six fire departments arrived at the plant off South Carolina Highway 246. The fire started in one of the plant’s silos used for storage. Luckily no one was hurt.

Lower Lake Fire Department Chief Jerry Roberts said when firefighters arrived on the scene they found a silo had caught fire, temporarily shutting down the plant’s assembly line. The fire sparked at about 4:30am Sunday. Four different fire departments responded to the call.

Fire at the German Pellets, Port Arthur (TX) wood pellet plant

In February 2017, a storage silo caught on fire in a wood pellet facility located in Port Arthur. This particular fire lasted for two months. The silo ultimately collapsed, and smoke from the smoldering pellets caused dozens of Port Arthur residents to seek medical attention. The city of Port Arthur and residents have filed many lawsuits over the fire, and a court has ordered German Pellets to empty its silos and install proper fire-fighting technology. During the process of removing the pellets, a worker was killed when a pile of wood pellets collapsed.

How To Help Prevent Future Fires

Wood pellet production is a dangerous task that European demand primarily drives. You can help put a stop to these accidents and fires by working with us to stop the injustices of the wood pellet industry. Take action to stop these facilities today.

Los peligros de los incendios de pellets de madera

La creciente demanda de pellets de madera de algunos países europeos está acelerando la expansión de las industrias de pellets de madera en el sur de los Estados Unidos En el último año, Estados Unidos exportó más de siete millones de toneladas de pellets de madera, y el 99% de esos pellets provinieron del sur de los Estados Unidos. Como resultado, el número de incidentes relacionados con la industria de la biomasa ha aumentado más o menos proporcionalmente al número de instalaciones de pellets de madera.

¿Qué tipo de accidentes pueden ocurrir con los pellets de madera?

Hay dos tipos de accidentes que pueden ocurrir: explosiones de polvo y combustiones espontáneas.

Las explosiones de polvo son causadas por la liberación de polvo fino de madera durante la producción o el transporte. Estas explosiones son seguidas por incendios y humo. Este polvo puede permanecer durante las operaciones de producción de los pellets de madera y causar explosiones si hay una fuente de ignición.

La combustión espontánea, por otro lado, ocurre durante el almacenamiento. A temperaturas más altas, la madera comienza a descomponerse y convertirse en carbón vegetal. Si durante este proceso el carbón se expone al aire libre, puede provocar un incendio. Esto es muy similar a lo que sucede cuando usas carbón para hacer una parrillada.

¿Qué hace que los pellets de madera sean tan inflamables?

La forma de los pellets de madera los hace intrínsecamente peligrosos. Tienen una tendencia a auto calentarse porque cuando se apilan los pellets de madera liberan gases de calentamiento. En el centro de una pila, la temperatura puede llegar a los 195 grados Fahrenheit. La velocidad a la que se producen estos gases de calentamiento aún no ha sido bien estudiada. Esto significa que todavía no es posible predecir la temperatura de una pila de pellets.

Hay tres factores que afectan la capacidad de autocalentamiento.

• Humedad: la humedad es la cantidad de agua que tienen los pellets de madera. Una mayor cantidad de agua provocaría más problemas de autocalentamiento.
• Edad del pellet: los pellets más viejos liberan menos calor en comparación con los pellets recién hechos.
• Temperatura del medio ambiente: una temperatura de almacenamiento más alta puede aumentar la velocidad de liberación del gas de calentamiento.

¿Qué está aumentando el riesgo de incendio de los pellets de madera?

Una vez que estas fábricas producen los pellets de madera necesitan transportarlos a Europa. Antes de enviar los pellets, estos se almacenan en grandes silos. Un silo normalmente tiene 49 pies de diámetro y 65 pies de altura. Pueden contener de 2500 a 3500 toneladas de pellets hasta por diez semanas.

Luego estos pellets se transportan en grandes buques a través del océano. Estos buques pueden contener hasta diez mil toneladas. El tiempo de almacenamiento en los silos y los buques puede durar varios meses.

Al manipular estos pellets, inevitablemente liberan polvo fino. Este polvo puede terminar siendo una fuente de combustible provocando explosiones de polvo. Además, los prolongados períodos de almacenamiento también aumentan el riesgo de autocalentamiento e incendios.

Detectar estos incendios anticipadamente es difícil porque simplemente no tenemos la tecnología necesaria. La temperatura de la capa externa de un pellet puede ser muy diferente a su temperatura en el núcleo. Además, luchar contra estos incendios es complicado. Por lo general, el agua es ineficaz ya que el agua hace que la capa superior de los pellets se expanda, creando una corteza impenetrable. Esta corteza evita que el agua llegue al fuego. La corteza añade un peso extra provocando el colapso de los silos que contienen los pellets de madera.

¿Cuántos accidentes con pellets de madera se han reportado en los Estados Unidos en los últimos 20 años?

Hay muchos casos de accidentes graves en plantas de pellets de madera. Tanto las plantas pequeñas como las áreas de almacenamiento masivo, como las instaladas cerca a los puertos, son lugares de accidentes graves. Siempre existe el riesgo de incendio y/o explosión. Esto se debe a la concentración de polvo en suspensión en los silos de almacenamiento y a la dificultad de detectar un incendio anticipadamente.

El Environmental Integrity Project hizo un informe y encontró que al menos 8 de las 15 instalaciones de pellets de madera más grandes de Estados Unidos han sufrido incendios o explosiones desde 2014. Estos incidentes ocurrieron en 6 instalaciones de Enviva ubicadas a lo largo del sur de los Estados Unidos, incluidas Enviva Cottondale (FL), Enviva. Greenwood (SC), Enviva Ahoskie (NC), Enviva Sampson (NC), Enviva Northampton (NC), Enviva Southampton y en su instalación portuaria (VA).

Desde 2001, se han identificado 52 incendios, explosiones o ambos. El mapa de abajo ubica estos incidentes en los Estados Unidos.

También es importante mencionar que estos incidentes no solo están ocurriendo en Estados Unidos. También están ocurriendo a nivel internacional con resultados trágicos. En 2010, tres trabajadores murieron cuando explotó una instalación de pellets de madera en Renania del Norte-Westfalia, Alemania. Otros accidentes ocurrieron en ciudades europeas en Dinamarca y Holanda, entre otros lugares.

Incendio en la planta de pellets de madera en Enviva Sampson (NC)

El 30 de abril de 2021, ocho unidades de bomberos del condado respondieron para combatir un incendio en las instalaciones de Enviva Sampson. El fuego envió espesas nubes de humo a través de la Interestatal 40. El fuego, azotado por fuertes vientos, se extendió a los bosques cercanos. Un montón de madera en bruto en una instalación en Faison se incendió. En un comunicado, la compañía dijo que estaba investigando la causa. No se reportaron heridos.

Incendio en la planta de pellets de madera en Enviva Greenwood (SC)

El 8 de marzo de 2020, seis unidades de bomberos llegaron a la planta frente a la autopista 246 de Carolina del Sur. El incendio se inició en uno de los silos de la planta que se utilizan para almacenamiento. Afortunadamente nadie salió herido.

El jefe del Departamento de Bomberos de Lower Lake, Jerry Roberts, dijo que cuando los bomberos llegaron a la escena encontraron que un silo se había incendiado, cerrando temporalmente la línea de ensamblaje de la planta. El incendio se inició alrededor de las 4:30 a.m. del domingo.

Incendio en la planta de pellets de madera de German Pellets, Port Arthur (TX)

En febrero de 2017, un silo de almacenamiento se incendió en una instalación de pellets de madera ubicada en Port Arthur. El fuego duró dos meses. El silo finalmente se derrumbó y el humo de los pellets hizo que decenas de residentes de Port Arthur buscaran atención médica. La ciudad de Port Arthur y los residentes han presentado muchas demandas por el incendio, y un tribunal ha ordenado a German Pellets vaciar sus silos e instalar la tecnología adecuada contra incendios. Durante el proceso de extracción de los pellets, un trabajador murió cuando se derrumbó una pila de pellets de madera.

Cómo ayudar a prevenir futuros incendios

La producción de pellets de madera es una tarea peligrosa, impulsada principalmente por la demanda europea. Tú puedes ayudar a detener estos accidentes e incendios trabajando con nosotros en las injusticias de la industria de pellets de madera. Toma acciones para detener estas instalaciones hoy.