As cities and human activities continue to expand, natural forests are under threat. In 2016 one of The United Nations’ Sustainable Development Goals was to fully stop deforestation by 2020. In that same year we lost 25.8 million hectares. So we’ve, unfortunately, fallen short of meeting that goal.

Global Forest Watch reported that in 2020, 4.2 million hectares of natural forests were lost around the world. In the United States, 40 hectares of virgin forest were lost in 2020. That’s the equivalent to about 98 football fields! In recent centuries, 90% of the virgin forests in the United States have been cleared away.

By this point, we’ve heard or read so much about forests and their important role in the race against climate change. But, are we really familiar with all the reasons why forests are important? What is a natural forest? And most importantly, why do we need natural forests to remain intact?

What are natural forests?

Natural forests are very old areas of forests that have big tree species native to that area. Natural forests are free from any kind of human actions that could cause physical changes in the forest. Some examples include:

• The Amazon rainforest in South America
• Congaree National Park in South Carolina
• Pisgah National Forest in North Carolina
• The Great Smoky Mountains in Tennessee and North Carolina

Benefits from natural forests

Below you can find reasons why natural forests need to be preserved and how they impact humanity, our environment, and their role in global warming. This is true whether these natural forests are in developing countries, are focused on conserving biodiversity, or are restored forests.

Forests help reduce carbon dioxide in the atmosphere

There’s enough evidence that proves natural forests store more atmospheric carbon than younger or new forests. On top of that, old trees also prevent carbon from escaping into the atmosphere. They have carbon capture abilities. Their carbon sequestration potential is better than younger forests. This helps mitigate climate change.

Some of the reasons researchers found that a natural forest can store more carbon are:

• They grow more quickly as they age, so they can increase carbon storage.
• Old trees have bigger trunks and roots. Trunks and roots are excellent at carbon storage.
• Old trees have more leaves, and leaves need to use carbon dioxide in photosynthesis (the process by which plants make energy). This increases carbon storage potential.
• Taller trees receive more light at the top of the canopy, so they can improve their photosynthesis process and absorb more carbon.
• More atmospheric carbon is stored in the leaf litter and soil of forests. This helps future generations of natural forests grow.

Natural forests help us regulate climate

Studies are showing that forests play an important role in the regulation of climate. When the forest cover of old trees are clearcut, there’s a reduction of cloud cover. This results in dryer and hotter areas because there’s a decrease in rains and an increase in droughts.

Studies in Southeastern forests in the United States found that during the hottest months of the year natural forests decrease the surface temperature when compared to grass fields. Old standing trees have a better cooling effect because they release moisture into the air. We can confirm that if we stand under a tree with plenty of foliage on a hot summer day, we’ll feel cooler than if standing under concrete shade.

This is why proper forest management practices are so important. Without proper forest management and educated forest managers, we can’t properly regulate the climate.

Forests help us maintain water quality and supply

When a natural forest is destroyed, the forest floor around them changes its structure. This harms the soil’s ability to filter water. This is important because the roots and soil of old forests help purify water by removing sediments and other pollutants that can harm our health.

Forests also have an important role in the water cycle. The canopy, roots, and branches of forests can store and release water vapor. When they release this vapor into the air, it produces rainfalls. For example, researchers found that intact forests in Australia produce more water than similar forests that have been logged and clearcut.

Forests are great for flood control

Tall, natural standing trees can reduce the negative impacts of heavy rain. When there’s intense rain, it can lead to floods. Old forests help reduce the impact of floods by absorbing and slowing down the runoff water. This is because forests’ soil composition and roots can absorb water. Degraded forests, on the other hand, can’t perform that support nearly as well.

Forests are excellent at protecting biodiversity

Forest ecosystems are home to a great biodiversity of plants and animal species. Some species are important for maintaining the equilibrium inside forests. Equilibrium in pollination, seed dispersal, pest resistance, water filtration, among other systems.

Many species that live in old natural forests are sensitive to logging and habitat destruction.

Forest ecosystems that human activities have affected also house less diversity than intact forests. And why is this important? a study showed that biodiverse forests perform better. The trees grow at a faster rate, store more carbon, and can be more resistant to pests.

Natural forests are also home to some endangered and threatened species. Protecting them also means protecting their natural habitats and getting engaged with biodiversity conservation. One of the main reasons a species is driven to extinction is the loss of their natural habitats.

Forests support human health

When natural forests are harmed, that can lead to the appearance of new infectious diseases. Human presence and forest degradation are the major causes of the faster appearance of new infectious diseases. This is because a greater human presence increases the chance of disease transmission. There are some species that carry microorganisms that can harm humans. When humans come into contact for longer periods of time with those species, there’s a bigger chance that those microorganisms can transfer to humans.

Some diseases that originated in degraded forests due to deforestation include the Ebola virus, Zika virus, yellow fever, malaria, and dengue fever.

Indigenous population and culture

There are Indigenous groups and communities that live in natural forests. Some have lived there for millennia (up to even 40,000 years in some tropical forests). Besides being their home, these Indigenous groups’ cultural identities can be very intertwined with the plant and animal species found there. These communities depend on forest resources available in those old forests for their daily needs and activities.

Degradation of natural forests impacts not only the forest health, but the means that Indigenous communities have used as their livelihood. This ends up pushing Indigenous people off their land and threatening the future of their cultures.

To wrap up…

We’ve outlined the significance natural forests have in our lives. Even in places where there aren’t a lot of natural areas, we could consider natural forest restoration as a way to improve the spaces around us and stop the worst impacts of climate change.

We must act to stop and reverse the loss of old natural forests. Natural forest restoration commitments are important across local, state, and international governments.

Deforestation needs to stop. But mostly the deforestation of natural forests that are home to many different species must stop. All forests have a role, but natural forests are the game changer in the fight against climate change.

Por qué necesitamos mantener los bosques naturales

A medida que las ciudades y las actividades humanas continúan expandiéndose, los bosques naturales están bajo amenaza. En el 2016, uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas era detener por completo la deforestación para el 2020. No hemos alcanzado esa meta ya que en ese mismo año se perdieron 25.8 millones de hectáreas.

Global Forest Watch informó que en el 2020 se perdieron 4,2 millones de hectáreas de bosques naturales en todo el mundo. En Estados Unidos en el 2020 se perdieron 40 hectáreas de bosques vírgenes, ¡esto equivale a unas 98 canchas de fútbol!. En los últimos siglos, el 90% de los bosques vírgenes de los Estados Unidos han sido destruidos.

A estas alturas, hemos oído o leído mucho sobre los bosques y su importante papel en la lucha contra el cambio climático. Pero, ¿estamos realmente familiarizados con todas las razones por las que los bosques son importantes? ¿Qué es un bosque natural? Y lo más importante, ¿por qué necesitamos que los bosques naturales permanezcan intactos? Abordaremos las respuestas a estas preguntas a continuación, así que sigue leyendo para averiguarlo.

¿Qué son los bosques naturales?

Los bosques naturales son áreas muy antiguas que tienen grandes especies de árboles nativos de esa zona. Los bosques naturales están libres de cualquier tipo de acción humana que pueda causar cambios físicos en el bosque. Algunos ejemplos incluyen:

• El Amazonas en América del Sur
• El parque nacional Congaree en Carolina del Sur
• El bosque nacional Pisgah, Carolina del Norte
• El parque nacional de Las Grandes Montañas Humeantes en Carolina del Norte

Beneficios de los bosques naturales

A continuación, puedes encontrar algunas razones por las que los bosques naturales deben conservarse y cómo estos impactan a la humanidad, nuestro medio ambiente y su papel en el calentamiento global. Esto es cierto ya sea que estos bosques naturales se encuentren en países en vías de desarrollo, estén enfocados en la conservación de la biodiversidad o sean bosques restaurados.

Los bosques ayudan a reducir el dióxido de carbono en la atmósfera

Hay suficiente evidencia que demuestra que los bosques naturales almacenan más carbono atmosférico que los bosques más jóvenes o nuevos. Además de eso, los árboles viejos también evitan que el carbono se escape a la atmósfera. Tienen habilidades de captura de carbono. Su potencial de captura de carbono es mejor que el de los bosques más jóvenes. Esto ayuda a mitigar el cambio climático.

Algunas de las razones que los investigadores encontraron por las que un bosque natural puede almacenar más carbono son:

• Crecen más rápido a medida que envejecen, por lo que pueden aumentar el almacenamiento de carbono.
• Los árboles viejos tienen troncos y raíces más grandes; los troncos y las raíces son excelentes elementos para el almacenamiento de carbono.
• Los árboles viejos tienen más hojas y las hojas necesitan usar dióxido de carbono para realizar la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas producen energía. Esto aumenta el potencial de almacenamiento de carbono.
• Los árboles más altos reciben más luz en la parte superior de la copa, por lo que pueden mejorar su proceso de fotosíntesis y absorber más carbono.
• Se almacena más carbono atmosférico en la hojarasca y el suelo de los bosques antiguos. Esto ayuda a las futuras generaciones de bosques naturales a crecer.

Los bosques naturales nos ayudan a regular el clima

Estudios muestran que los bosques tienen un papel importante en la regulación del clima. Cuando la cubierta forestal de árboles viejos se tala, hay una reducción de la cubierta de nubes. Esto da como resultado áreas más secas y calurosas porque hay una disminución de las lluvias y un aumento de las sequías.

Estudios en los bosques del sureste de los Estados Unidos encontraron que durante los meses más calurosos del año, los bosques naturales disminuyen la temperatura de la superficie en comparación con los campos de pasto. Esto se debe a que los árboles viejos tienen un mejor efecto de enfriamiento ya que ellos liberan humedad en el aire. Podemos comprobar esto al pararnos debajo de un árbol con mucho follaje en un caluroso día de verano, nos sentiremos más frescos que si nos paráramos bajo la sombra de un edificio de concreto.

Esta es una razón por la cual las prácticas adecuadas de manejo forestal son tan importantes. Sin una gestión forestal adecuada y administradores forestales educados, no podríamos regular el clima adecuadamente.

Los bosques nos ayudan a mantener la calidad y el suministro de agua

Cuando se destruye un bosque natural, el suelo que se encuentra a su alrededor sufre un cambio en su estructura. Dañando su capacidad para filtrar el agua. Y es posible que te estés preguntando por qué eso es importante. Bueno, las raíces y el suelo de los bosques viejos ayudan a purificar el agua, eliminando sedimentos y otros contaminantes que pueden dañar nuestra salud.

Los bosques también tienen un papel importante en el ciclo del agua. La copa, las raíces y las ramas de los bosques pueden almacenar y liberar vapor de agua. Cuando liberan este vapor al aire se producen lluvias. Por ejemplo, investigadores descubrieron que bosques intactos en Australia producen más agua que bosques similares que han sido talados y cortados.

Los bosques son excelentes para el control de inundaciones

Los árboles altos pueden reducir los impactos negativos de las fuertes lluvias. Las lluvias intensas pueden provocar inundaciones. Los bosques viejos ayudan a reducir el impacto de las inundaciones al absorber y desacelerar el agua en exceso proveniente de las lluvias. Esto se debe a que la composición del suelo y las raíces de los bosques pueden absorber agua. Por otro lado, los bosques degradados, no pueden realizar esta función tan bien.

Los bosques son excelentes aliados para proteger la biodiversidad

Los ecosistemas forestales albergan una gran biodiversidad de especies vegetales y animales. Algunas especies tienen roles importantes en el mantenimiento del equilibrio dentro de los bosques. Por ejemplo en la polinización, dispersión de semillas, resistencia a plagas, filtración de agua, entre otros.

Muchas especies que viven en bosques naturales son sensibles a la tala y destrucción de su hábitat.

Los ecosistemas forestales que han sido afectados por las actividades humanas tienen menos diversidad que los bosques intactos. ¿Y por qué esto es importante? Bueno, un estudio mostró que los bosques biodiversos funcionan mejor. Los árboles crecen a un ritmo más rápido, almacenan más carbono y pueden ser más resistentes a las plagas.

Los bosques naturales también albergan algunas especies amenazadas y en peligro de extinción. Protegerlos también significa proteger sus hábitats naturales y comprometerse con la conservación de la biodiversidad. Una de las principales razones por las que una especie es llevada a la extinción es la pérdida de su hábitat natural.

Los bosques mantienen la salud humana

Cuando se dañan los bosques naturales, se incrementa el riesgo de la aparición de nuevas enfermedades infecciosas. La presencia humana y la degradación de los bosques son las principales causas de la aparición más rápida de nuevas enfermedades infecciosas. Esto se debe a que una mayor presencia humana aumenta la posibilidad de transmisión de enfermedades. Hay algunas especies que portan microorganismos que pueden dañar a los humanos, cuando los humanos entran en contacto durante períodos más prolongados con esas especies, existe una mayor probabilidad de que estos microorganismos puedan transferirse a los humanos.

Algunas enfermedades que se originaron en bosques degradados debido a la deforestación incluyen el virus del Ébola, el virus del Zika, la fiebre amarilla, la malaria o el dengue.

Población y cultura indígena

Hay grupos y comunidades indígenas que viven en los bosques naturales, incluso algunos han vivido allí durante milenios (¡hasta 40,000 años en algunos bosques tropicales!). Además de ser su hogar, sus identidades culturales están muy relacionadas con las especies vegetales y animales que allí se encuentran. Estas comunidades dependen de los recursos forestales disponibles en esos bosques para sus necesidades y actividades diarias.

La degradación de los bosques naturales impacta no solo la salud del bosque, sino también los medios que las comunidades indígenas utilizan como sustento. Esto termina expulsando a los indígenas de sus tierras y amenazando el futuro de sus culturas.

Para terminar…

Hemos resumido la importancia que tienen los bosques naturales en nuestras vidas. Incluso en lugares donde no hay muchas áreas naturales, podríamos considerar la restauración de bosques naturales como una forma de mejorar las áreas que nos rodean y detener los peores impactos del cambio climático.

Se requiere acción para detener y revertir la pérdida de viejos bosques naturales. Los compromisos de restauración de bosques naturales son importantes en los gobiernos locales, estatales e internacionales.

La deforestación debe detenerse, pero sobre todo la deforestación de los bosques naturales, ya que albergan muchas especies distintas. Todos los bosques tienen un rol, pero los bosques naturales son los que cambian las reglas del juego en la lucha contra el cambio climático.