Mayflies, stoneflies, water flies, have you ever heard those names before? If you like fishing, you probably have. Even if those names aren’t familiar, there’s a chance you’ve seen them flying near creeks and freshwater rivers.

You may be still wondering what type of animals they are. These aquatic invertebrates are known as benthic macroinvertebrates. Say what? Don’t worry; we’ll explain more about these cool creatures. We’ll show you that despite these critters’ small size, their role as aquatic invertebrates in the environment is big and important.

What are benthic macroinvertebrates?

They’re aquatic invertebrates. This means that they live in the water and don’t have a skeletal system and spine. Their name can be broken down as follows:

Benthic: Benthic is the bottom area of a creek or river

Macroinvertebrates: Macro means big enough to be seen without a microscope, and invertebrate means animals that don’t have a spine

Benthic macroinvertebrates are small animals without a spine that live at the bottom of aquatic freshwater habitats like creeks, ponds, rivers, and lakes. You may suspect that only insects are part of this group, but that’s not necessarily true. Many species such as crustaceans, snails, and mollusks are also considered benthic macroinvertebrates.

Why are they important to aquatic ecosystems?

There are three main reasons these aquatic invertebrates play an important role. First, they become food for larger organisms. Second, they help decompose things in the rivers. And finally, their presence (or absence) indicates the health of a creek.

Aquatic invertebrates as a food source

Different fish species and other animals that live in aquatic habitats depend on these small animals for food. Consider mosquitoes. They are a pest species because they cause a lot of illness in humans and our domesticated animals. And yet, they’re an incredibly important species for the health of our ponds and floodplain wetlands. Mosquito larvae become food for many other invertebrates and fish species that live in creeks, rivers, and wetlands.

Scavengers and decomposers

Aquatic invertebrates clean the water they live in. They’re the “cleaning service” of creeks and rivers. They scavenge and eat decomposing dead plants, animals and bacteria. Many invertebrates eat things like the leaves that fall into the water, water lilies, or other decomposing plants and animals. It’s gross, but it’s necessary!

Indicator species

Many aquatic species are “indicator species.” Their presence and number give scientists an idea of the health of a creek. That’s right! They’re known as biological indicators and they can be used to gauge whether and aquatic environment is healthy or not. A creek full of different types of macroinvertebrates indicates that the creek is healthy. On the other hand, if they’re absent, that could indicate that the creek has poor water quality.

What are some examples of these aquatic insects?

We made a list of some of these amusing little critters you can spot when going near a creek or any body of water.

Daphnia

Also known as water flies or water fleas. This species of aquatic invertebrates isn’t the biggest macroinvertebrate. It’s barely visible at first glance, but you will be able to find it in any creek or lake in the world. When looking closely, you may notice that they look like hopping flecks.

Their bodies are round, and their heads have no necks. They also have antennae arising from either side. If you have the chance to look at a daphnia under the microscope, you’ll see they’re translucent to the point you can see their organs.

Why is Daphnia italicized? When it’s italicized, we’re talking about the genus (a collection of related species). But if we don’t italicize the name daphnia, we’re referring to water fleas, in general. That can include critters outside of the Daphnia genus.

Here are some things to know about them

• Daphnia eat algae, which prevents an overgrowth of it. Big quantities of algae can contaminate water.
• Daphnia are female. You read that right! Daphnia clone themselves, and they only produce females. However, under difficult conditions, like limited food, they can also produce males.
• They’re known to be adaptive creatures. Scientists note that Daphnia can adapt their bodies to develop defensive structures if they’re in predatory environments. They will grow pointed helmets and elongated spears at the end.

Stoneflies

Not much separates these aquatic invertebrates from normal insects. Stoneflies measure around 0.25 to 2.5 inches (so you will be able to see them easily). They have long antennae on their heads, and only adults have a pair of membranous wings.

The younger ones tend to live on stones in rivers and creeks. That’s part of the reason why they’re named the way that they are. However, don’t be fooled by their full name because adults are actually poor fliers. In fact, stoneflies will live most of their lives in the same creek.

Some curious facts about them

• There are about 3,500 different species of stoneflies in the world!
• Nymph stoneflies (larval form) live under stones for about two years, but once they reach their adult form, they’ll only live for a few weeks. Getting old is serious for stoneflies.
• If you’re trying to fish for trout or salmon, consider using a stonefly imitation as lure. They love it!

Dobsonflies

Unlike Daphnia, these aquatic invertebrates can be noticed very easily. When the adults open their wings, they can measure up to 5.5 inches. But you have to be very lucky to spot one since they are nocturnal and have a very short life. Male adults have distinct long mandibles (they have a sickle shape). Females have shorter mandibles.

The larvae of these aquatic invertebrates form what is called hellgrammites. They’re also easy to spot since they can be as long as 2.5 inches. They have a similar look to a centipede. They have a pair of pincers on top of their heads.

You may want to know this about dobsonflies

• A dobsonfly found in Chengdu, China in 2016 holds the record for the largest aquatic insect of the world. It had a wingspan of almost 9 inches. That is as big as a standard sheet of paper.
• If you are able to spot a dobsonfly, either an adult or a larvae, be very careful and avoid touching it. Their pair of pincers can produce a painful bite. Don’t say we didn’t warn you!

Mayflies

In spite of their name, these little aquatic invertebrates are not just active during May. They’re actually active during all the warmer months of the year. They have long, thin abdomens with four membranous wings. You can easily see the veins on the wings. Just take a look at how lovely!

They measure between a quarter to one inch. They can be gray, yellow, or brown.

What you may want to know about them

• Remember how adult stoneflies live only for a couple of weeks? Adult mayflies have even a shorter life. They only live for about a day or so. Getting old is serious business for mayflies!
• About 600 species of mayflies have been identified in the United States.
• Mayflies can appear in swarms. They can do this by synchronizing their mating and maturation cycling. There have even been mayfly invasions reported in Ohio.

Dragonfly larvae

We’re all very familiar with adult dragonflies and their stunning colors. But very few know about the larvae of these aquatic invertebrates. These little creatures live hidden below ponds or creeks. There are many species of dragonflies. Some dragonfly larvae species can appear squat while the bigger ones are long and robust.

Dragonfly larvae can measure between a quarter and two and a half inches. They move in the water in a similar way to a propulsion jet. That makes them amazing aquatic hunters.

Here are some things you may want to know

• Dragonfly larvae are such terrific hunters that they can eat any aquatic creatures they can handle. This even includes small fish!
• Dragonfly larvae have a special way of catching their prey. Their lower jaws are flexible and can extend at a very fast speed to capture their prey. This makes dragonfly larvae one of the top predators in the aquatic macroinvertebrate world.
• Dragonflies are among the only insects known to hunt for prey when they are both larvae AND adults. How cool!

Crayfish larvae

Crayfish larvae are exact copies of an adult crayfish but in miniature. They’re transparent, but they also have a slight coloration that’s similar to what they’ll have when they’re adults. Crayfish can be blue, green, white, or yellow. While growing, their bodies won’t change too much.

• Crayfish larvae will usually eat their old skeleton when molting. This helps them recover the calcium and phosphates contained in the molted skeleton. Crayfish larvae molt between six to ten times, and each time they increase in size.
• The US Southeast has the greatest diversity of crayfish on the entire continent! There are over 330 different species of crayfish. Some are even considered invasive species.

These aquatic invertebrates can’t handle the effects of pollution in their aquatic environments. This makes them important indicators of the biological conditions of rivers, creeks, and ponds. They’re trustworthy indicators since they spend almost all of their lives in water. It’s vital that we maintain good water quality and improve poor water quality are vital for the survival of these little creatures. This will protect them from becoming threatened species and will help preserve entire aquatic ecosystems.

Final thoughts

Did you enjoy learning about how different invertebrates live? We hope so! Let us know in the comments below what your favorite creeks, ponds, and major tributaries are. We’d love to hear what you find!

And…Action!

Did you enjoy learning about these cool creek critters? If so, why not show us!

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Las criaturas más geniales en tu riachuelo más cercano

Cachipollas, moscas de la piedra, moscas de la humedad, ¿has escuchado estos nombres antes? Si te gusta la pesca, seguro que esos nombres te suenan. Si no, existe una gran posibilidad de que los hayas visto volando cerca de arroyos y riachuelos de agua dulce.

Puede que aún te estés preguntando qué tipo de animales son esos. Lo entendemos, no son las criaturas más comunes. Estos invertebrados acuáticos son conocidos como macroinvertebrados bentónicos. ¿Qué dijiste? No te preocupes, en este blog te explicaremos más sobre estas geniales criaturas y te mostraremos que a pesar de su pequeño tamaño, su función como invertebrados acuáticos en el medio ambiente es grande e importante.

¿Qué son los macroinvertebrados bentónicos?

Esta puede ser la pregunta del millón. Esencialmente, son invertebrados acuáticos, lo que significa que viven en el agua y no poseen un sistema óseo ni una columna vertebral. Su nombre se puede desglosar de la siguiente manera:

Béntico: Béntico es el área del fondo de un arroyo o río.

Macroinvertebrados: Macro significa lo suficientemente grande como para ser visto sin un microscopio, e invertebrado significa animales que no tienen columna vertebral.

Entonces, los macroinvertebrados bentónicos son pequeños animales, sin columna vertebral, que viven en el fondo de hábitats acuáticos de agua dulce como riachuelos, estanques, ríos y lagos. Puedes estar pensando que solo los insectos son parte de este grupo, pero eso no es necesariamente cierto. Muchas especies, como crustáceos, caracoles y moluscos, también se consideran macroinvertebrados bentónicos.

¿Por qué son importantes para los ecosistemas acuáticos?

Hay tres razones principales por las que estos invertebrados acuáticos juegan un papel importante. Primero, se convierten en alimento para organismos más grandes. En segundo lugar, ayudan a descomponer cosas en los ríos. Y finalmente, su presencia (o ausencia) indica la salud de un arroyo. Aquí hay más detalles:

Los invertebrados acuáticos como fuente de alimento

Diferentes especies de peces y otros animales que viven en hábitats acuáticos dependen de estos pequeños animales para alimentarse. Considera a los mosquitos. Son una especie que puede ser considerada como una plaga porque causan muchas enfermedades en los humanos y en nuestros animales domésticos. Y, sin embargo, son una especie increíblemente importante para la salud de nuestros estanques y humedales de llanuras aluviales. Las larvas de mosquito se convierten en alimento para muchas otras especies de invertebrados y peces que viven en riachuelos, ríos y humedales.

Carroñeros y descomponedores

Los invertebrados acuáticos limpian el agua en la que viven. Se les considera el “servicio de limpieza” de riachuelos y ríos. Ellos limpian y descomponen plantas, animales y bacterias muertas. Muchos invertebrados comen cosas como las hojas que caen al agua, los lirios acuáticos u otras plantas y animales en descomposición. ¡Es asqueroso, pero es necesario!

Especies indicadoras

Muchas especies acuáticas son “especies indicadoras”. Su presencia y número les da a los científicos una idea de la salud de un riachuelo. ¡Así es! Se conocen como indicadores biológicos y su presencia puede utilizarse para medir si un medio acuático es saludable o no. Un riachuelo lleno de diferentes tipos de macroinvertebrados indica que el riachuelo está sano; por otro lado, si hay ausencia de los mismos podría indicar que el riachuelo tiene agua de mala calidad.

¿Cuáles son algunos ejemplos de estos insectos acuáticos?

Hicimos una lista de algunos de estos pequeños y divertidos bichos que puedes ver cuando vayas cerca a un riachuelo o cualquier cuerpo de agua.

Daphnia

También conocidas como pulgas de agua o lías de agua. Esta especie de invertebrado acuático puede no ser el macroinvertebrado más grande ya que apenas se ve a primera vista, pero podrás encontrarlo en cualquier riachuelo o lago del mundo. Al mirarlas más de cerca, podrás notar que parecen manchitas saltarinas.

Sus cuerpos son redondos y sus cabezas no tienen cuello. También tienen antenas que surgen de ambos lados. Si tienes la oportunidad de ver una dafnia bajo el microscopio, notarás que son translúcidas hasta el punto de poder ver sus órganos.

¿Por qué  escribimos Daphnia en cursiva? Cuando está en cursiva nos estamos refiriendo al género: una colección de especies relacionadas. Pero si usamos dafnia de esta manera, nos referimos a las pulgas de agua, en general, que pueden incluir criaturas fuera del género Daphnia.

Aquí hay algunas cosas que debes saber sobre ellas.

• La dafnia come algas, lo que evita un crecimiento excesivo de las mismas. Grandes cantidades de algas pueden contaminar el agua.

• Las dafnias son hembras. Has leído bien, las dafnias se clonan a sí mismas y solo producen hembras. Sin embargo, en condiciones difíciles, como cuando los alimentos son limitados, también pueden producir machos.
• Son conocidas como criaturas adaptables. Los científicos notaron que la dafnia puede adaptar su cuerpo para desarrollar estructuras defensivas si se encuentra en entornos predatorios. Les crecerán cascos puntiagudos y lanzas alargadas en la cola.

Moscas de la piedra

No hay mucho que separe a estos invertebrados acuáticos de los insectos normales. Las moscas de la piedra miden entre 0.25 a 2.5 pulgadas (por lo que podrás verlas fácilmente). Tienen antenas largas en la cabeza y solo los adultos tienen un par de alas membranosas.

Los más jóvenes tienden a vivir sobre las piedras de los ríos y riachuelos, de ahí el nombre; sin embargo, no te dejes engañar por su nombre porque los adultos en realidad son malos voladores. De hecho, las moscas de la piedra viven la mayor parte de sus vidas en el mismo riachuelo.

Algunos datos curiosos sobre ellas

• ¡Hay alrededor de 3500 especies distintas de moscas de la piedra en el mundo!
• Las ninfas de la mosca de la piedra (forma larvaria) viven debajo de las piedras durante unos 2 años, pero una vez que alcanzan su forma adulta, solo vivirán unas pocas semanas. Envejecer es un asunto serio para las moscas de la piedra.
• Si estás tratando de pescar trucha o salmón, considera usar una imitación de la mosca de la piedra como señuelo. ¡Les encanta!

Moscas de Dobson

A diferencia de la Daphnia, estos invertebrados acuáticos se pueden ver muy fácilmente. Cuando los adultos abren sus alas pueden medir hasta 5.5 pulgadas. Pero hay que tener mucha suerte para ver uno, ya que son nocturnos y tienen una vida muy corta. Los machos adultos tienen mandíbulas largas distintas (tienen la forma de una hoz). Las hembras, por otro lado, tienen mandíbulas más cortas.

Las larvas de estos invertebrados acuáticos forman lo que se llama hellgrammites. También son fáciles de detectar, ya que pueden medir hasta 2.5 pulgadas. Tienen un aspecto similar a un ciempiés. Tienen un par de pinzas en la parte superior de la cabeza. Puedes ver uno a continuación.

Es posible que quieras saber esto sobre las moscas de dobson

• En 2016, una mosca de dobson encontrada en Chengdu, China, tiene el récord del insecto acuático más grande del mundo. Tiene una envergadura de casi 9 pulgadas. Eso es tan grande como una hoja de papel estándar.
• Si puedes detectar una mosca de dobson, ya sea un adulto o una larva, ten mucho cuidado y evita tocarla. El par de pinzas que tienen en la cabeza pueden producir una mordida dolorosa. No digas que no te lo advertimos.

Cachipollas

Estos pequeños invertebrados acuáticos están activos durante los meses más cálidos del año. Tienen abdómenes delgados y largos con cuatro alas membranosas (en realidad, puedes ver fácilmente las venas en las alas). Sólo echa un vistazo.

Miden entre un cuarto y una pulgada. Pueden ser de color gris, amarillo o marrón.

Lo que quizás quieras saber sobre ellas

• ¿Recuerdas que las moscas de la piedra adultas viven solo un par de semanas? Bueno, las cachipollas adultas tienen una vida aún más corta. Solo viven alrededor de un día más o menos. Envejecer se convierte en un asunto serio.
• ¡Se han identificado unas 600 especies de cachipollas en los Estados Unidos!
• Las cachipollas pueden aparecer en plagas. Pueden hacer esto sincronizando sus ciclos de maduración y apareamiento. Incluso se han reportado invasiones de cachipollas en Ohio.

Larvas de libélula

Todos estamos muy familiarizados con las libélulas adultas y sus impresionantes colores. Pero muy pocos conocen las larvas de estos invertebrados acuáticos. Estas pequeñas criaturas viven escondidas debajo de estanques o riachuelos. Dado que hay muchas especies de libélulas, dependiendo de la especie, algunas larvas de libélula pueden tener cuerpos rechonchos, mientras que las más grandes son largas y robustas.

Las larvas de libélula pueden medir entre un cuarto y dos pulgadas y media. Se mueven dentro del agua de forma similar a un jet de propulsión. Eso las convierte en increíbles cazadoras acuáticas.

Aquí hay algunas cosas que quizás quieras saber

• Acabamos de mencionar que las larvas de libélula son excelentes cazadoras. Hasta el punto de que pueden comer cualquier criatura acuática que puedan sujetar. ¡Esto incluso incluye peces pequeños!
• Las larvas de libélula tienen una forma especial de atrapar a sus presas. Sus mandíbulas inferiores son flexibles y pueden extenderse a una velocidad muy rápida para capturar a sus presas. Esto convierte a las larvas de libélula en uno de los principales depredadores del mundo de los macroinvertebrados acuáticos.
• Las libélulas se encuentran entre los únicos insectos que se sabe que cazan presas cuando son larvas Y adultos. ¡Qué genial!

Larvas de langosta

Las larvas de langosta son copias exactas de una langosta adulta pero en miniatura. Son transparentes pero también tienen un ligero color similar al que tendrán cuando sean adultas. Las langostas pueden ser azules, verdes, blancas o amarillas. Mientras crecen, sus cuerpos no cambiarán demasiado.

• ¡Las larvas langosta generalmente comen su viejo esqueleto cuando mudan de piel! Al hacerlo recuperan el calcio y los fosfatos que estos contienen. Las larvas de langosta mudan de piel entre seis y diez veces, y cada vez que lo hacen, aumentan de tamaño.
• ¡El sureste de los Estados Unidos tiene la mayor diversidad de langostas de todo el continente! Con más de 330 especies diferentes. Algunas incluso son consideradas especies invasoras.

Estos invertebrados acuáticos no pueden lidiar con los efectos de la contaminación en sus ambientes acuáticos. Esto los convierte en indicadores importantes de las condiciones biológicas de ríos, riachuelos y estanques. Son indicadores fiables ya que pasan casi toda su vida en el agua. Mantener una buena calidad del agua y mejorar la mala calidad del agua es vital para la supervivencia de estas pequeñas criaturas, y así protegerlas de convertirse en especies amenazadas y preservando ecosistemas acuáticos completos.

Reflexiones finales

¿Disfrutaste aprendiendo cómo viven distintos invertebrados? ¡Eso esperamos! Háznos saber en los comentarios a continuación cuáles son tus riachuelos, estanques y principales afluentes favoritos. ¡Nos encantaría saber qué encuentras!