Trees and people share some things in common. We both have necks, veins, and we both get sick. Just as people can get sick with illnesses like malaria, chicken pox, or COVID-19, the world’s tree species can get sick with a list of diseases of their own.
It probably never even occurred to you (or me either until recently) that the tree in your front yard, outside your apartment window, at the local botanic gardens, or next to the sidewalk on your favorite walk could be at risk of getting sick. Or that the trees populating your favorite parks and forests could be victims of pandemic illness. While there are many different types of tree diseases, most are relatively harmless and affect only what the tree or its leaves look like. However, when a tree’s defenses are under a greater amount of stress, tree diseases can cause infection and even death. It’s already happened to an American classic: the American Chestnut tree.
It’s Not Always Easy Being a Tree
You read that correctly: trees can get stressed just like people! Wondering what sort of things stress trees out? It turns out, lots of things. Most of a tree’s stressors are environmental. There’s the effects of climate change and habitat destruction like logging and land development, which are a constant threat to tree species across the world. Some of the most common causes of stress in tree species are drought, overcrowding, and stem and root system damage.
Damage to a tree’s root system gives an entrance for disease-causing tree pathogens. And when trees don’t receive enough water, whether from drought, overcrowding, or damaged roots, dehydration weakens the tree’s immune system. It’s more difficult for a tree with a weak immune system to fight off infection from disease.
In addition to diseases, trees can be victims of teeny creepy crawlers!
The Emerald Ash Borer
The emerald ash borer is a tiny jewel beetle, from Northeastern Asia. Anywhere outside the emerald ash borer’s home territory, it’s classified as an invasive species and an ash tree killer. Unfortunately for us, the emerald ash borer found its way to North Carolina. Even more unfortunate is that there don’t exist many options to protect our ash trees adequately.
So, what can we do?
The North Carolina Forest Service recommends that when emerald ash borer are detected in an area, we cut down infected trees. They also recommend shipping, burning, or burying the wood to stop the spread of the beetle to other trees. There are also insecticides that can take care of a high value tree’s beetle problem. One option is spraying trees within 15 miles of the nearest emerald ash borer presence. Insecticides can also bring back a tree if over half of the tree’s crown is still alive. Sometimes areas in forests will even be quarantined. It’s illegal to transfer any wood out of the quarantine-designated area.
Hemlock Woolly Adelgid
The emerald ash borer isn’t the only little critter that can be big problems for trees. Another example is the hemlock woolly adelgid. Like the emerald ash borer, the hemlock woolly adelgid is native to Asia, not North America. But it found its way over here all the same! Up and down the Eastern United States, the hemlock woolly adelgid threatens members of hemlock tree species from Georgia all the way up to Maine. The Carolina hemlock is especially susceptible to this little bug. This threatened tree species needs our help and protection!
Is there something we can do?
One way to take care of a hemlock woolly adelgid infestation is to introduce Sasajiscymnus tsugae to the affected forest. S. tsugae is a black lady beetle. (That’s right, another beetle! Only this time the beetle is the solution, not the problem.) This beetle is a natural predator of the hemlock woolly adelgid. You can thank the Pennsylvania Department of Conservation and Natural Resources’ Bureau of Forestry for discovering this technique. Additionally, two other beetles are thought to be predators of hemlock woolly adelgid, though studies remain inconclusive.
Brown Spot: Needle Blight
Brown spot needle blight is not caused by a pathogen or an insect. It’s caused by a fungus called Mycosphaerella dearnessii. As the brown spot needle blight’s name suggests, it’s a disease that affects coniferous trees. These are trees with needles and cones. You’re probably familiar with pine trees, cedar trees, and fir trees. If you are, then you know three types of coniferous trees already!
How to spot it?
Fungi generally need warm, wet environments to thrive. Long, warm, wet summer weather is the perfect breeding ground for brown spot needle blight. Trees this disease affects will have needles with yellow-to-brown, resin-soaked spots. The spots may also have tiny black bumps within the needles trying to push their way to the surface. These black spots are what produce the fungal spores that spread the disease to other branches or to other trees. This blight usually attacks a tree’s lower branches. When summer turns into autumn, all of the diseased needles fall off, leaving behind half-naked trees.
Is there a way to treat it?
Luckily, brown spot needle blight can be both prevented and treated with a few simple steps. If you remove the bottommost branches, air can circulate more freely around the trees, making it harder for the fungus to establish itself. It’s also important to weed underneath trees and apply mulch to prevent weeds from growing (or growing back). Keep the needles of the trees dry. Make sure the trees aren’t in range of sprinklers or irrigation systems. Remember, fungi love water.
You can prune infected branches, but make sure that the equipment you use is disinfected with either a 10% bleach solution or any commercial disinfectant to prevent any of your instruments from spreading spores. Lastly, fungicides can protect trees that have been infected from any further infection. These simple conservation efforts can go a long way in treating and preventing against brown spot needle blight.
Pitch Canker
Like brown spot needle blight, pitch canker is another fungal disease that primarily affects members of the pine tree species. The fungus is named Fusarium circinatum, and while it also affects Douglas fir trees, it does so with only limited symptoms.
How can we identify it?
Unlike brown spot needle blight, which affects a pine tree’s needles, pitch canker attacks branches, exposed roots, and the trunks of pine trees. Pitch canker begins to present itself with cankers (open wounds in the tree’s wood) on the smaller branches. Lesions then encircle the infected areas. This causes the tips of infected branches to wilt and die from blocked water flow. The infection does not spread inside the tree, so each lesion is an individual infection. Enough infections can result in tree death.
How does it spread?
Most of the time, beetles spread pitch canker from tree to tree or from one location of a tree to another. It’s spread while the beetles are conducting exploratory feeding on the trees. Like other fungi, it can also be spread through air, soil, and water.
So now what can we do?
Unlike brown spot needle blight, there’s no known cure for pitch canker. However, pitch canker doesn’t always result in a serious infection. Even trees with serious infections can sometimes recover on their own. Additionally, studies indicate that trees can develop resistance to pitch canker, so if you suspect a tree on your private land is infected, it’s not always advisable to remove the tree as quickly as possible.
The American Chestnut: A Cautionary Tale
Before the 20th century, there were as many as four billion American chestnut trees in forests along the East Coast of the US. Imagine, American forests full of the majestic tree. The strong and durable wood of this deciduous tree was used in everything from floorboards and ceiling beams to fence posts and caskets. Later, telephone poles and railroad ties were made from American chestnut. Their nuts fed all kinds of animals, from insects to birds and mammals. The nuts of this tree species were even once a popular Christmas season snack for families across the Eastern US.
So, what happened to the American chestnut?
Unfortunately, between 1904 and 1940 nearly all of the American chestnut trees fell victim to a fungal blight known as Cryphonectria partasitica. They died at an alarming rate. The disease was brought to North America by Japanese chestnut trees transplanted from Japan to the United States. Today, American chestnut trees are virtually extinct.
Trees are capable of so much. They give us food to eat and shade on a hot, sunny day. Maybe most importantly they get rid of extra carbon dioxide in the air and turn it into breathable oxygen for us. However, they can’t protect themselves so sometimes they need a little help from us to keep them healthy. With just a little diligence and care, we can provide healthy forests and environments for different tree species to thrive in. Healthy trees make healthy forests. These healthy forests also provide much for many animal species, too. And if you do notice a tree that is already sick, it might not be too late. Learn to recognize the symptoms, and you may be able to nurse them back to good health. Trust me, our trees will appreciate all of your conservation efforts, no matter how small they might seem.
Final thoughts about at-risk trees
One of the best ways that we can protect our forests is to invest in organizations that fight for forests, community, and climate. Forest Defenders like you can make a real difference in the health and quality of our Southern Forests.
Don’t wait – join today to make a difference for our forests!
Árboles en riesgo y en peligro de extinción en el sur de los Estados Unidos y cómo puedes ayudar
Si lo piensas bien, los árboles y las personas comparten algunas cosas en común. Ambos tenemos cuellos, ambos tenemos venas y ambos nos enfermamos. Así como las personas pueden enfermarse con enfermedades como la malaria, varicela o COVID-19, los árboles del mundo también pueden enfermarse, y tienen una lista de enfermedades propias.
Probablemente nunca se te ocurrió (ni a mí hasta hace poco) que el árbol en tu patio delantero, afuera de la ventana de tu apartamento, en los jardines botánicos o al lado de la acera podría estar en riesgo de enfermarse o que los árboles que viven en tus parques y bosques favoritos podrían ser víctimas de enfermedades pandémicas. Si bien hay distintos tipos de enfermedades que afectan a los árboles, la mayoría son relativamente inofensivas y solo afectan el aspecto del árbol o de sus hojas. Sin embargo, cuando las defensas de un árbol están bajo una mayor cantidad de estrés, las enfermedades pueden causar infecciones e incluso la muerte. Incluso esto ya ocurrió con un clásico árbol americano: el castaño americano.
No siempre es fácil ser un árbol
Has leído bien: ¡los árboles también pueden estresarse, al igual que las personas! Quizás te estés preguntando, ¿qué tipo de cosas estresan a los árboles? Resulta que muchas cosas. Además de los efectos del cambio climático y la destrucción del hábitat, como son la tala y el cambio del uso de tierra, que es una amenaza constante para las especies de árboles en todo el mundo, la mayoría de los factores estresantes de un árbol son ambientales. Algunas de las causas más comunes de estrés en las especies de árboles son la sequía, la aglomeración y el daño del sistema de raíces y tallos.
El daño al sistema de raíces de un árbol proporciona una entrada para los patógenos que causan enfermedades en los árboles. Y cuando los árboles no reciben suficiente agua, ya sea por sequías, aglomeración o raíces dañadas, la deshidratación debilita el sistema inmunológico del árbol. Es más difícil para un árbol con un sistema inmunológico débil combatir la infección de alguna enfermedad.
Los árboles no solo pueden ser víctimas de enfermedades. ¡pero pueden ser víctimas de pequeños bichos!
El barrenador esmeralda del fresno
El barrenador esmeralda del fresno es un pequeño escarabajo, un escarabajo joya para ser exactos, del noreste de Asia. En cualquier lugar fuera de su territorio de origen, el barrenador esmeralda del fresno es considerado como una especie invasora y un asesino del fresno. Desafortunadamente para nosotros, el barrenador esmeralda del fresno encontró su camino hasta Carolina del Norte. Aún más lamentable es que no existen muchas opciones para proteger adecuadamente nuestros fresnos.
¿Entonces, qué podemos hacer?
El Servicio Forestal de Carolina del Norte recomienda que, al detectar al barrenador esmeralda del fresno en un área, todos los árboles infectados deben de ser talados, y que los troncos deben de ser quemados, enterrados o enviarlos a sus oficinas, esto para detener la propagación del escarabajo a otros árboles. También hay insecticidas que pueden resolver el problema en árboles de alto valor, una opción es rociar con insecticida todos los árboles que estén dentro de las 15 millas cercanas de donde se detectó la presencia del barrenador esmeralda del fresno. Los insecticidas también pueden traer un árbol de vuelta a la vida, siempre y cuando más de la mitad de la copa del árbol todavía esté viva. Incluso a veces es necesario poner áreas en cuarentena, por lo que es ilegal transferir madera fuera del área puesta en cuarentena.
Adelgido lanudo de cicuta
El barrenador esmeralda del fresno no es la única pequeña criatura que puede ser un gran problema para los árboles. Otro ejemplo es el adélgido lanudo de la cicuta. Al igual que el barrenador esmeralda, el adélgido lanudo de cicuta es originario de Asia, no de América del Norte, ¡pero encontró su camino hasta aquí de todos modos! A lo largo y ancho del este de los Estados Unidos, el adélgido lanudo amenaza a los miembros de las especies de árboles de tsuga desde Georgia hasta Maine. La tsuga de Carolina es especialmente susceptible a este pequeño insecto. ¡Esta especie de árbol amenazado necesita nuestra ayuda y protección!
¿Hay algo que podamos hacer?
Una forma de lidiar con una infestación del adelgido lanudo es introduciendo al Sasajiscymnus tsugae en el bosque afectado. El sasajiscymnus tsugae es una mariquita negra (¡así es, otro escarabajo! Solo que esta vez el escarabajo es la solución, no el problema) y un depredador natural del adelgido lanudo. Puedes agradecer a la Oficina de Silvicultura del Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Pensilvania por descubrir esta técnica. Además, se cree que otros dos escarabajos son depredadores del adélgido lanudo de la cicuta, aunque los estudios aún no son concluyentes.
Tizón de la aguja: La mancha marrón
La mancha marrón es un tipo de enfermedad del tizón de la aguja, este no es causado por un patógeno o un insecto, sino por un hongo llamado Mycosphaerella dearnessii. Como sugiere el nombre esta es una enfermedad que afecta a los árboles coníferos. Estos son árboles con agujas y conos. Probablemente estés familiarizado con los pinos, los cedros y los abetos. Si es así, ¡entonces ya conoce tres tipos de árboles coníferos!
¿Cómo detectarlo?
Los hongos generalmente necesitan ambientes cálidos y húmedos para crecer, y el clima del verano es un caldo de cultivo perfecto para el tizón de la aguja. Los árboles afectados por esta enfermedad tendrán manchas con forma de aguja de color amarillo a marrón. Las manchas también pueden tener pequeñas protuberancias negras debajo de la superficie de las agujas que intentan abrirse camino hacia la superficie. Estos puntos negros son los que producen las esporas que propagan la enfermedad a otras ramas o a otros árboles. Esta plaga generalmente ataca las ramas inferiores del árbol y cuando el verano se convierte en otoño, todas las agujas enfermas se caen, dejando árboles medio desnudos.
¿Hay alguna manera de tratarlo?
Afortunadamente, el tizón de la aguja se puede prevenir y tratar con unos simples pasos. Si se eliminan la mayoría de las ramas inferiores, el aire podrá circular libremente alrededor de los árboles, lo que dificulta que el hongo se establezca. También es importante eliminar la mala hierba debajo de los árboles y aplicar abono para evitar que la mala hierba crezca (o vuelvan a crecer). Esto mantiene secas las agujas de los árboles.
Asegúrate de que los árboles no estén dentro del alcance de los aspersores o los sistemas de riego. Recuerda, los hongos aman el agua.
Puedes podar las ramas infectadas, pero asegúrate de que el equipo que uses esté desinfectado con una solución de lejía al diez% o cualquier desinfectante comercial para evitar que cualquiera de tus instrumentos propague esporas. Por último, los fungicidas pueden proteger a los árboles que han sido infectados de cualquier otra infección. Estos simples esfuerzos de conservación pueden ser de gran ayuda para tratar y prevenir el tizón de la aguja que ocasiona las manchas marrones.
Cancro resinoso
Al igual que el tizón de la aguja, el cancro resinoso es otra enfermedad causada por un hongo que afecta principalmente a distintas especies de pino. El hongo se llama Fusarium circinatum, y aunque también afecta a los abetos de Oregon, lo hace con síntomas limitados.
¿Cómo podemos identificarlo?
A diferencia del tizón de la aguja, que afecta las agujas de un pino, el cancro resinoso ataca las ramas, las raíces expuestas y los troncos de los pinos. El cancro resinoso comienza a presentar cancros (los cancros son como heridas abiertas en la madera del árbol) en las ramas más pequeñas del árbol. Luego, lesiones rodean las áreas afectadas causando que las puntas de las ramas infectadas se marchiten y mueran debido a que se bloquea el flujo de agua. La infección no se propaga dentro del árbol, por lo que cada lesión es una infección individual. Suficientes infecciones pueden resultar en la muerte del árbol.
¿Cómo se propaga?
La mayoría de las veces, el cancro resinoso se transmite de un árbol a otro o por medio de los escarabajos. Se propaga mientras los escarabajos exploran los árboles. Al igual que otros hongos, también se puede propagar por el aire, el suelo y el agua.
Entonces, ¿qué podemos hacer?
A diferencia del tizón de la aguja, no existe una cura conocida para el cancro resinoso; sin embargo, el cancro resinoso no siempre resulta en una infección grave. Incluso los árboles con infecciones graves a veces pueden recuperarse por sí solos. Además, hay estudios que indican que los árboles pueden desarrollar resistencia al cancro resinoso, por lo que si sospechas que un árbol está infectado y este se encuentra en tu propiedad privada, no siempre se recomienda eliminar el árbol, ya que es muy probable que este se recupere.
La castaña americana: un cuento con moraleja
Antes del siglo 20, había hasta cuatro mil millones de castaños americanos en los bosques de la costa este de los Estados Unidos. Imagínate, bosques americanos llenos de este majestuoso árbol. La madera fuerte y duradera de este árbol de hoja caduca se usó en casi todo, desde tablas de piso y vigas de techo hasta postes de cercas y ataúdes. Después, los postes de teléfono y las vías férreas se fabricaron con castaño americano. Sus nueces alimentaban a todo tipo de animales, desde insectos hasta aves y mamíferos. Las nueces de esta especie de árbol alguna vez fueron un refrigerio popular de Navidad para las familias en todo el este de los Estados Unidos.
Entonces, ¿qué pasó con el castaño americano?
Desafortunadamente, entre 1904 y 1940, casi todos los castaños americanos fueron víctimas de una plaga de un hongo conocido como Cryphonectria partasitica, y murieron a un ritmo alarmante. La enfermedad fue traída a América del Norte por castaños japoneses trasplantados de Japón a los Estados Unidos. Hoy en día, los castaños americanos están prácticamente extintos.
Los árboles son capaces de mucho. Nos dan comida para comer, nos dan sombra en un día caluroso y soleado y, quizás lo más importante, eliminan el dióxido de carbono del aire y lo transforman en el oxígeno que respiramos. Sin embargo, no pueden protegerse a sí mismos, por lo que a veces necesitan un poco de ayuda de nuestra parte para mantenerse saludables. Con solo un poco de diligencia y cuidado, podemos proporcionar bosques y entornos saludables para que así prosperen diferentes especies de árboles. Los árboles saludables hacen bosques saludables, que también ofrecen mucho para muchas especies de animales. Si notas un árbol enfermo puede que no sea demasiado tarde. Aprende a reconocer los síntomas y cómo cuidarlos para que recuperen su buena salud. Creeme, nuestros árboles apreciarán todos tus esfuerzos de conservación, sin importar cuán pequeños puedan parecer.